Curiosity: La misión completa en 3D en tiempo real
6 de agosto de 2012
Vive la misión Curiosity del 6 de agosto de 2012: sigue la trayectoria real de la nave desde la Tierra hasta Marte, hasta el aterrizaje en el cráter Gale, en una reconstrucción 3D en tiempo real.
Nos encontramos en el 26 de noviembre de 2011.
En Cabo Cañaveral, Florida, un cohete Atlas V se prepara para partir hacia Marte.
Lleva a Curiosity, un rover de 900 kilos, del tamaño de un coche pequeño.
Su misión: descubrir si Marte pudo albergar vida alguna vez.
Coste total de la misión: 2500 millones de dólares.
Marte solo queda a nuestro alcance cada 26 meses. La ventana de 2011 acaba de abrirse.
Despegue. Un motor ruso y cuatro propulsores sólidos levantan 530 toneladas.
Todo eso para 3,9 toneladas: el rover, su cápsula y la etapa que la llevará a Marte.
A 48 kilómetros de altura, los cuatro propulsores vacíos se separan.
Se abre la cofia: una cápsula de 4,5 metros exigía la más ancha del Atlas.
La primera etapa se separa. La etapa Centaur se enciende durante siete minutos.
Motor apagado: en órbita a 28 000 km/h, va a derivar durante veinte minutos.
No se apunta a Marte, sino al lugar donde estará dentro de ocho meses.
La Tierra ya viaja a 107 000 km/h alrededor del Sol, y Curiosity con ella.
Para subir hasta la órbita de Marte, basta con añadirle 12 000 km/h.
Sobre África, el Centaur se reenciende durante ocho minutos.
Motor apagado a 40 000 km/h: la Tierra ya no podrá retenerlo.
Curiosity se separa del Centaur y sigue solo su camino.
Para llegar a Marte, da casi media vuelta al Sol: 567 millones de km.
Al alejarse del Sol, va frenando: de 121 000 a 76 000 km/h.
Marte, más rápido, lo alcanza en el punto al que se apuntó hace ocho meses.
Marte aún no es más que un pequeño disco rojo, a 240 000 kilómetros.
Sin paneles solares: el rover vive del calor de 4,8 kilos de óxido de plutonio.
A bordo, diez instrumentos, entre ellos un láser que vaporiza la roca a siete metros.
Durante el viaje, midió la radiación que recibiría un astronauta.
Su objetivo: el cráter Gale, de 154 kilómetros, quizá un antiguo lago.
En su centro, el monte Sharp, de 5 km de altura: sus capas cuentan la historia de Marte.
Marte lo atrae: cae hacia él a 13 000 km/h, y acelera.
Una señal de radio tarda aquí 14 minutos en llegar a la Tierra.
Cuando la Tierra sepa de la entrada, el rover llevará siete minutos posado, o destruido.
Se suelta la etapa de crucero. Solo quedan la cápsula y su escudo.
Entrada en la atmósfera a 21 000 km/h. Quedan siete minutos para frenar.
Delante del escudo, el aire comprimido se convierte en un plasma incandescente.
Sus propulsores la hacen rodar de un lado a otro: está corrigiendo su rumbo.
Un lastre descentrado la hace volar inclinada: el aire la sostiene como a un ala.
Una primicia en Marte: la cápsula se pilota para apuntar a una zona de 20 km por 7.
¡Paracaídas! Se abre a 1500 km/h: el aire ya ha quitado el 93 % de la velocidad.
Incluso bajo el paracaídas, aún cae a más de 300 km/h: el aire de Marte es demasiado tenue.
El escudo cae: dentro de la cápsula aparece el rover, plegado bajo su etapa de descenso.
En 1997, Pathfinder se posó envuelto en airbags y rebotó unas quince veces.
Spirit y Opportunity hicieron lo mismo en 2004. Pero cada rover pesaba solo 185 kilos.
Curiosity pesa 900: habría necesitado airbags gigantes, demasiado pesados para llevarlos.
Quedaba la plataforma con patas, como Viking en 1976, con rampas para bajar.
Pero cargada con un rover tan pesado y tan alto, volcaría sobre la menor roca.
Y sus motores, encendidos cerca del suelo, lanzarían polvo y piedras sobre el rover.
De ahí la idea elegida: mantener los motores en alto y posar el rover sobre sus propias ruedas.
El rover y su etapa de descenso sueltan la cápsula y encienden ocho motores.
Primer gesto: apartarse, para que la cápsula y el paracaídas no le caigan encima.
En medio minuto, los motores lo frenan de 280 km/h a paso de peatón.
A 20 metros del suelo, el rover se suelta y baja colgado de tres cables de 7,5 metros.
Contacto, el 6 de agosto de 2012. Cables cortados, la etapa de descenso se va a estrellar lejos.
Se estrella a 600 metros: lo bastante lejos para que sus restos no alcancen al rover.
Su primera roca perforada lo revela: este cráter albergó un lago de agua dulce.
También encontrará aquí moléculas orgánicas, los ladrillos de la química de la vida.
Marte pudo, pues, albergar vida. Falta saber si lo hizo.
Previsto para dos años, sigue rodando y sube el monte Sharp capa a capa.