Artemis IV: ミッションの全貌をリアルタイム3Dで
2028年9月20日
2028年9月20日の Artemis IV ミッション：宇宙船が地球から月へ、そして戻るまでの実際の軌道を、リアルタイムの3D再現で体験しよう。
2028年9月5日。
テキサス南部のスターベース。発射台には史上最大のロケットが立つ。
全高121メートル。スターシップとスーパーヘビーはサターンVを上回る。
頂部にあるのは別種のスターシップ、帰還しない月着陸船だ。
無人で打ち上がる。乗組員はオリオン宇宙船で別の道をたどる。
四人の宇宙飛行士はフロリダからSLSロケットで発った。
うち二人が月へ降り、残る二人は月周回軌道で待つことになる。
この任務は初の女性、初の有色人種の宇宙飛行士を月へ送る。
アルテミスは、アポロから五十年ぶりに人類を月へ戻す計画だ。
2022年11月、アルテミスIが無人のオリオンを月周回に送り出す。
地球から43万2000キロ、有人船として過去最遠の地点に達した。
アルテミスIIは四人を月の周りへ運んだが、着陸はしなかった。
着陸そのものは任務ごとに先送りされ、アルテミスIVの番となった。
アポロは赤道付近に降りた。今回の目標は南極である。
その火口には日が差したことがなく、水の氷が閉じ込められている。
離昇。スーパーヘビーの33基のラプターが機体を発射台から引き剥がす。
炎が青いのは、ラプターがすすをほとんど出さないメタンを燃やすからだ。
推力は7000トン、アポロのサターンVの二倍にあたる。
すでに東へ傾いている。必要なのは高度ではなく速度だ。
この高度で、空気の抵抗が最大になる。
メタンは、いつか火星で現地生産できる燃料でもある。
ホットステージング。ブースターが離れる前に船が自らのエンジンを点火する。
前例のない方式だ。上段が下段の炎の中で点火する。
高度60キロで、船が飛行を引き継ぐ。
エンジン停止。船は高度150キロの待機軌道に入る。
このままでは月へ行く燃料が足りない。まず補給が要る。
月遷移軌道投入。エンジンが再点火し、船は地球を離れる。
船内には誰もいない。無人で発つのは計画どおりだ。
これほど大きいのは、月に降りて再び飛び立つ分を積むためだ。
出発前に、別のスターシップが地球周回軌道で燃料を補給した。
スターシップは再使用を前提とする。だがこの機だけは地球に戻らない。
地球と月の間はおよそ38万キロ離れている。
月は火星の予行演習だ。降り、暮らし、再び飛び立つ。
そして南極には水がある。飲み水にも、空気にも、燃料にもなる。
ハロー軌道への投入。両極の上を通る細長い輪だ。
南極の上空7万キロまで上がる。
オリオンは数日前からここで待っていた。二機が結合する。
これほど地球から離れて乗り換えた乗組員は、これまでいない。
二人の宇宙飛行士がハッチを抜け、着陸船へ移る。
残る二人はオリオンに留まる。地球へ帰す唯一の船だ。
アポロも同じだった。二人が降り、三人目は上空を回った。
ここでの待機は六日。その間にオリオンは軌道をほぼ一周する。
この軌道の維持はほとんど燃料を食わない。釣り合いの上に乗っている。
地球を常に視界に保つため、通信が途切れることはない。
着陸船には、地上一週間分の水、空気、食料が積まれている。
分離。着陸船が離れ、オリオンを軌道に残す。
向かう先は南極。人が降り立ったことのない場所だ。
ここから先、オリオンへ戻す手段はこの一機しかない。
眼下は、太陽が斜めにしか当たらないクレーターの原だ。
降下には数時間かかる。月の重力に抗して少しずつ減速する。
動力降下。エンジンが再点火し、周回速度を削り取る。
ここに空気はない。落下傘も翼もなく、すべてをエンジンで行う。
着陸地はほぼ絶え間ない日光と、すぐ隣の影のために選ばれた。
極では影が長く、地形が読みにくい。着陸はそれだけ難しい。
四本の脚が船体の下に展開する。
先端の広い接地板が、塵に沈み込むのを防ぐ。
船の影が前方へ長く伸びる。ここでは太陽が地平すれすれにある。
アポロは手動で降りた。ここでは計算機が船を降ろす。
地上数百メートルで、大型エンジンが停止する。
その噴流は地面をえぐり、石を船体に叩きつけてしまう。
機体上部の側面にある15基の小型スラスターが引き継ぐ。
周囲を巻き上げることなく、船を静かに降ろす。
最後の数メートルは、何にも抑えられない塵の中を手探りで降りる。
接地。1972年12月のアポロ17号以来、初の有人月面着陸だ。
五十六年ぶり。そして南極では初めてのことだ。
船体の側面を昇降機が降りる。地上までおよそ30メートル。
二人が月面に降り立ち、旗を立てる。
ここで太陽は沈まない。尾根すれすれを回り続ける。
数キロ先、永久に影の底では、氷点下200度に達する。
岩石と、クレーター底の塵。採取した試料を船へ運び上げる。
その氷の中身は、太陽系の水がどこから来たかを語る。
与圧服は新型だ。アポロのものより柔軟で、極寒に耐える。
昇降機が二人を引き上げる。往路と同じ行程を逆にたどる。
旗はその場に残る。アポロが残した六本と同じように。
アームストロングとオルドリンの滞在は一日。ここでは六日に及ぶ。
離昇。スラスターが船を月面から持ち上げる。
上昇しながら、脚が船体に折りたたまれる。
船体二つ分の高さで、大型エンジンが引き継ぐ。
月の重力は地球の六分の一。引き留めるものはほとんどない。
ハロー軌道へ戻る。オリオンが六日間回り続けている場所だ。
発射塔も地上要員もない。降り立った塵の上からそのまま発つ。
機会は一度きり。離陸できなければ、誰も迎えに来られない。
結合。乗組員は再びオリオンに揃う。
試料も箱ごとに運び込まれる。
二人が月面を歩いた。四人そろって地球へ帰る。
役目を終えた着陸船から、オリオンが離れる。
帰還はしない。あらゆる航路から離れた太陽周回軌道へ送られる。
地球帰還軌道投入。オリオンのエンジンが点火し、地球へ針路を取る。
サービスモジュールは欧州製だ。推進も電力もそこが担う。
ここで意味を持つ点火は一度だけ。失敗すれば誰も帰れない。
この距離では、地球からの指令が届くのに一秒以上かかる。
帰路が始まる。月は背後へ遠ざかっていく。
試料を収め、耐熱シールドを点検し、再突入の手順をさらう。
地球はまだ、カプセルの前方に光る一点にすぎない。
八日間、操縦することはない。軌道が仕事をする。
耐熱シールドは直径五メートル。彼らを連れ帰るのはこれだ。
燃えることで守り、降下の間に少しずつ失われていく。
サービスモジュールを分離。カプセルは耐熱面を前に向き直る。
月から戻る速度、時速約4万キロで大気に突入する。
前方で圧縮された空気が発光し、機体をプラズマの鞘が包む。
その間、通信は途絶える。待つほかにない。
落下傘が順に開く。全部で十一枚。
太平洋に着水。
五十六年ぶりに、人類は再び月面を歩いた。
持ち帰るのは、日の差したことのない場所から採った氷だ。
旅は一か月、南極に六日、四人が帰還した。
アポロは行けることを証明した。アルテミスは留まろうとしている。