Curiosity: A missão completa em 3D em tempo real
6 de agosto de 2012
Viva a missão Curiosity de 6 de agosto de 2012: siga a trajetória real da nave da Terra a Marte, até o pouso na cratera Gale, em uma reconstrução 3D em tempo real.
É 26 de novembro de 2011.
Em Cabo Canaveral, na Flórida, um foguete Atlas V se prepara para partir rumo a Marte.
Ele leva o Curiosity, um rover de 900 quilos, do tamanho de um carro pequeno.
Sua missão: descobrir se Marte pôde, um dia, abrigar vida.
Custo total da missão: 2,5 bilhões de dólares.
Marte só fica ao alcance a cada 26 meses. A janela de 2011 acaba de se abrir.
Decolagem. Um motor russo e quatro propulsores sólidos erguem 530 toneladas.
Tudo isso por 3,9 toneladas: o rover, sua cápsula e o estágio que a levará a Marte.
A 48 quilômetros de altitude, os quatro propulsores vazios se soltam.
A carenagem se abre: uma cápsula de 4,5 metros exigia a mais larga do Atlas.
O primeiro estágio se separa. O estágio Centaur acende por sete minutos.
Motor desligado: em órbita a 28.000 km/h, ele vai derivar por vinte minutos.
Não se mira em Marte, mas no ponto onde ele estará daqui a oito meses.
A Terra já corre a 107.000 km/h em torno do Sol, e o Curiosity com ela.
Para subir até a órbita de Marte, basta somar 12.000 km/h.
Sobre a África, o Centaur reacende por oito minutos.
Motor desligado a 40.000 km/h: a Terra não poderá mais retê-lo.
O Curiosity se separa do Centaur e segue sozinho seu caminho.
Para chegar a Marte, ele dá quase meia volta ao redor do Sol: 567 milhões de km.
Ao se afastar do Sol, ele desacelera: de 121.000 para 76.000 km/h.
Marte, mais rápido, o alcança no ponto mirado oito meses antes.
Marte ainda é só um pequeno disco vermelho, a 240.000 quilômetros.
Nada de painéis solares: o rover vive do calor de 4,8 quilos de óxido de plutônio.
A bordo, dez instrumentos, entre eles um laser que vaporiza rocha a sete metros.
Durante a viagem, ele mediu a radiação que um astronauta receberia.
Seu alvo: a cratera Gale, com 154 quilômetros de largura, talvez um antigo lago.
No centro, o monte Sharp, com 5 km de altura: suas camadas contam a história de Marte.
Marte o atrai: ele cai em sua direção a 13.000 km/h, e acelera.
Um sinal de rádio leva daqui 14 minutos para chegar à Terra.
Quando a Terra souber da entrada, o rover estará pousado, ou destruído, há sete minutos.
O estágio de cruzeiro é descartado. Restam apenas a cápsula e seu escudo.
Entrada na atmosfera a 21.000 km/h. Restam sete minutos para parar.
Diante do escudo, o ar comprimido vira um plasma incandescente.
Seus propulsores a fazem virar de um lado para o outro: ela corrige a rota.
Um lastro descentralizado a faz voar inclinada: o ar a sustenta como uma asa.
Uma estreia em Marte: a cápsula se pilota para mirar uma zona de 20 km por 7.
Paraquedas! Ele se abre a 1.500 km/h: o ar já tirou 93% da velocidade.
Mesmo sob o paraquedas, ainda cai a mais de 300 km/h: o ar de Marte é rarefeito demais.
O escudo cai: dentro da cápsula aparece o rover, dobrado sob seu estágio de descida.
Em 1997, a Pathfinder pousou envolta em airbags, quicando umas quinze vezes.
Spirit e Opportunity fizeram o mesmo em 2004. Mas cada rover pesava só 185 quilos.
O Curiosity pesa 900: precisaria de airbags gigantes, pesados demais para levar.
Restava a plataforma com pernas, como a Viking em 1976, com rampas para descer.
Mas carregada com um rover tão pesado, tão alto, ela tombaria na menor rocha.
E seus motores, acesos perto do solo, jogariam poeira e pedras sobre o rover.
Daí a ideia escolhida: manter os motores no alto e pousar o rover sobre as próprias rodas.
O rover e seu estágio de descida largam a cápsula e acendem oito motores.
Primeiro gesto: afastar-se, para que a cápsula e o paraquedas não caiam em cima dele.
Em meio minuto, os motores o freiam de 280 km/h ao passo de quem caminha.
A 20 metros do solo, o rover se solta e desce pendurado em três cabos de 7,5 metros.
Contato, 6 de agosto de 2012. Cabos cortados, o estágio de descida vai se espatifar longe.
Ele se espatifa a 600 metros: longe o bastante para que os destroços poupem o rover.
Sua primeira rocha perfurada revela: esta cratera abrigou um lago de água doce.
Ele também vai encontrar aqui moléculas orgânicas, tijolos da química da vida.
Marte, então, pôde abrigar vida. Resta saber se abrigou.
Previsto para dois anos, ele ainda roda e sobe o monte Sharp camada por camada.